Τοποθετημένη στην τραχιά κοινωνία των Πουριτανών του 17ου αιώνα αυτή η ιστορία μιας αθέμιτης σχέσης, που καταλήγει στη γέννηση ενός παιδιού, αποκαλύπτει το ενδιαφέρον του Χόθορν για τη σύγκρουση ανάμεσα στη δημόσια και στην ιδιωτική ζωή και τις τραγικές -πολλές φορές- συνέπειές της. Δημόσια διαπομπευμένη και εξοστρακισμένη από μια κοινωνία, που με πρόσχημα την ηθική ελέγχει κάθε στιγμή της ιδιωτικής ζωής, η Έστερ Πριν αναδεικνύεται με την εσωτερική της δύναμη ως η πρώτη αληθινή ηρωίδα του αμερικανικού μυθιστορήματος. Ο Άρθουρ Ντιμσντέιλ, παγιδευμένος στους κανόνες της πουριτανικής κοινωνίας, θάβει το πάθος του, αρνείται την Έστερ, υποκύπτει στις κοινωνικές συμβάσεις και καταστρέφει τον εαυτό του. Το άλικο γράμμα, ένα από τα σημαντικότερα έργα της αμερικανικής λογοτεχνίας, καταγράφει με μοναδικό τρόπο τους χαρακτήρες των πρωταγωνιστών και τη σύγκρουση μεταξύ τους καθώς και με τη συντηρητική κοινωνία της Μασαχουσέτης.
