Δεκέμβριος του 1802.Ένα γαλλικό πολεμικό πλοίο, το Μπανέλ, βυθίζεται στα ανοιχτά του Τενές, που ήταν αλγερινό ψαροχώρι.Οι περισσότεροι ναυτικοί χάνονται. Όσοι δεν πνίγηκαν σφαγιάστηκαν από τη φυλή των Μπανί Χαουά,που έσπευσαν στην παραλία από το βουνό. Οι μόνες που επέζησαν ήταν πέντε γυναίκες που οι ΜπανίΧαουά θα πλειοδοτήσουν για να τις αποκτήσουν.
Ανάμεσά τους η Λάουζα, η μικρή ασπρορουχού από την Τουλόν, που θα γοητέψει τον νταή του Αλγερίου,και η Ελέν ντε Κουρταβρέ, που θαγίνει η πρώτη Γαλλίδα δασκάλα σε αλγερινό έδαφος. Είναι ακόμη η Μαρί, που θα την πάρει ως δεύτερησύζυγό του κάποιος καλλιεργητής του Ριφ, και η δωδεκάχρονη Ελίζ, που θα την παντρέψουν με το γιο τουεμίρη ενός οχυρού της ερήμου.
Αλλά η πιο λαμπρή μοίρα περιμένει την ηγουμένη Ιωάννα, την επονομαζόμενη «Γέμα Μπνετ», που θα γίνειγιατρός ψυχών και σωμάτων και μέλος της δημογεροντίας του χωριού.
